La reutilización de aguas residuales tratadas, clave para combatir la escasez de agua global

El aumento global en la demanda de agua dulce y los episodios de sequía, cada vez más frecuentes, hacen que la reutilización de aguas residuales tratadas sea considerada como una de las soluciones prometedoras para dar respuesta a este gran reto. En Europa, los episodios de escasez de agua se han incrementado de forma dramática en las últimas décadas y afectan a un 11% de la ciudadanía de forma regular. La Región Mediterránea es claramente la más afectada, ya que el 20% de su población (España, Portugal, Italiano, Sur de Francia, Chipre, Grecia y Malta) vive en constante estrés hídrico, un porcentaje que sube hasta el 50 % durante el período estival.

Ante la voluntad de avanzar hacia nuevos modelos de economía circular y hacia la reducción sustancial de su huella hídrica, el sector agroalimentario es uno de los que empieza a plantearse ya nuevas opciones de recuperación y reutilización del agua. En este contexto, el Centro Tecnológico BETA de la Universidad de Vic – Universidad Central de Cataluña (UVic-UCC) tiene abiertas varias líneas de investigación. Uno de los proyectos en los que está trabajando es AccelWater, financiado por el programa H2020 y que cuenta con la participación del propio CT BETA, el clúster INNOVACC y la empresa del sector cárnico MAFRICA. El proyecto está implementando un piloto en esta empresa, que se ha planteado desde la perspectiva de “residuo cero” y que ensaya sistemas de valorización aptos para todos sus efluentes, tanto líquidos como sólidos.

Proyectos como AccelWater son muy relevantes para el sector cárnico, dado que los mataderos de ganado porcino pueden consumir entre 250 y 550 litros por cabeza de animal sacrificado, siendo la limpieza de canales y la limpieza e higienización de los equipos y las instalaciones las actividades que mayor consumo de agua generan. Los mataderos de ganado vacuno tienen unos consumos hídricos aún más elevados, entre 500 y 1.000 litros por pieza.

Nuevos proyectos de reutilización de aguas en marcha

Aparte de proyectos europeos, el CT BETA también está trabajando en el ámbito de la reutilización de aguas gracias a la financiación del Plan de desarrollo rural de Cataluña. Este 2022 ha iniciado su participación en un nuevo grupo operativo coordinado por INNOVACC y que cuenta con la participación de diversas empresas relevantes del sector cárnico. Este grupo operativo, bajo el nombre de REAQUA, pondrá el foco en estrategias innovadoras para la reutilización de aguas en la industria cárnica, a partir de la evaluación de las limitaciones técnicas, económicas y reglamentarias para garantizar su uso seguro.

Gracias a la financiación recibida para Actividades Demostrativas del Departamento de Acción Climática, Alimentación y Agenda Rural (DACC), el CT BETA también ha empezado a trabajar en la elaboración de una guía técnica para los sectores ganadero y cárnico que permita dar a conocer las tecnologías disponibles para el tratamiento y recuperación de aguas, así como sus costes asociados. Esta guía debe ser una herramienta útil para identificar qué pasos del proceso productivo del sector ganadero y de las industrias del procesamiento cárnico tienen más potencial en este sentido, y determinar los posibles usos de las aguas recuperadas en las propias instalaciones industriales de acuerdo con la normativa vigente.

Hoy en día el sector agroalimentario dispone de tecnologías de tratamiento consolidadas o emergentes para el tratamiento de sus propios efluentes residuales, que pueden permitir alcanzar los requerimientos establecidos por la administración para su uso sin que ello represente un riesgo ni para la salud humana ni para el medio ambiente.

Soluciones innovadoras en la jornada Water Talks

Los procesos más intensivos en consumo de agua dentro del sector agroalimentario son los de producción de bebidas no alcohólicas, los de productos lácteos, la elaboración de cerveza, vino y bebidas alcohólicas, así como el procesamiento de carne y frutas y verduras. Aparte de ser un ingrediente en sí mismo, el agua es el medio más importante para la limpieza y esterilización de equipos y plantas de procesado, y es un elemento necesario en algunos sistemas de calefacción, refrigeración o generación de energía.

En este sentido, la jornada Water Talks que se ha hecho esta mañana en Can Baumann (Vic), coorganizada entre el CT BETA y el Catalan Water Partnership, ha permitido presentar al sector agroalimentario algunos proyectos internacionales de investigación que están trabajando en ámbito de la reutilización de agua residual tratada. Aparte del proyecto AccelWater, la jornada también ha contado con la participación del Centro Tecnológico LEITAT y de IDAEA-CSIC, que han presentado su experiencia en los proyectos FERTIMANURE y AWARE. Además, también se ha dado a conocer un abanico de soluciones innovadoras para la reutilización del agua en el ámbito de las tecnologías ambientales, la digitalización o la mejora de prácticas agrícolas, a cargo de diversas empresas.

La jornada ha comenzado con una bienvenida a cargo de Antonio Enjuanes, subdirector general de Infraestructuras Rurales de la Generalitat de Catalunya. Sergio Ponsá, director del CT BETA, y Xavier Amores, director del Catalan Water Partnership, han realizado una introducción a la problemática de la gestión del agua en el sector agroalimentario y, a continuación, se ha dado paso a la presentación de los proyectos, el primero de ellos ha corrido a cargo de Mariona Pratdesaba, directora del Área de Proyectos de INNOVACC.